Quem conhece o Rio Tietê apenas pelo trecho que passa pela capital paulista dificilmente consegue imaginar o quanto ele é diferente em outros pontos. O rio nasce nas escarpas da Serra do Mar, numa região conhecida como Pedra Rajada, em Salesópolis a 22 quilômetros do Litoral. Em vez de correr para o mar, como é mais comum, o Tietê dirige-se ao interior.Nem mal se forma e já encontra a região mais industrializada e populosa do Brasil, a Grande São Paulo. Ainda com pouca força e água, ele começa a receber toneladas de lixo e esgoto até chegar na cidade de São Paulo completamente sujo. Após passar pela capital, o Rio Tietê continua recebendo a poluição de rios e córregos que deságuam nele, como o Pinheiros, até a cidade de Jundiaí. Mas não é em toda a extensão do rio que se vê poluição. Em Itu, Porto Feliz e Salto pode-se observar espuma, nascida do turbilhonamento das águas nas quedas e corredeiras, o que contribui para oxigená-lo e diminuir sua sujeira.Seguindo para o interior, o rio percorre rochas de origem vulcânica, atravessa as serras do Tabuleiro e de Botucatu e, finalmente, chega limpo à Barra Bonita. Nesta cidade, o rio é volumoso e navegável na maior parte de seu curso. De lá, ainda existe um longo caminho até alcançar a fronteira entre os Estados de São Paulo e Mato Grosso do Sul, onde irá desaguar no rio Paraná. Na maior parte desse trecho, há peixes vivendo em suas águas. No total, o rio possui 1,1 mil quilômetros de extensão.
No Estado de São Paulo, o Tietê está presentes em 56 municípios. São eles: Adolfo, Andradina, Anhembi, Araçatuba, Arealva, Barbosa, Bariri, Barra Bonita, Barueri, Birigui, Biritiba Mirim, Boracéia, Borborema, Buritama, Cabreúva, Cafelândia, Castilho, Conchas, Guarulhos, Iacanga, Ibitinga, Igaraçu do Tietê, Itaju, Itapuí, Itapura, Itaquaquecetuba, Itu, Jaú, José Bonifácio, Laranjal Paulista, Macatuba, Mineiros do Tietê, parte de Mogi das Cruzes, Novo Horizonte, Osasco, Pederneiras, Penápolis, Pereira Barreto, Pirapora do Bom Jesus, Pongaí, Porto Feliz, Promissão, Reginópolis, Sabino, Sales, Salesópolis, Salto, Santa de Parnaíba, Santo Antonio do Aracanguá, São Manuel, São Paulo, Sud Menucci, Suzano, Tietê, Ubarana e Zacarias.
Bacias HidrográficasAo longo do Rio Tietê existem seis bacias hidrográficas. Bacia hidrográfica é o conjunto de áreas drenadas por um rio e seus afluentes. De leste, onde nasce, para oeste se formaram no Rio Tietê a bacia hidrográfica do Alto Tietê, do Médio Tietê, do Piracicaba / Jundiaí, do Tietê / Jacaré, do Tietê / Batalha e a bacia do Baixo Tietê. O trecho mais problemático é o da Bacia do Alto Tietê, onde está a cidade de São Paulo e outros 33 municípios da Região Metropolitana. Nesta área, o rio e a maioria dos seus afluentes estão completamente poluídos. Para mudar essa situação, a Sabesp colocou em operação em 1992 o Projeto Tietê.